Problemas de saúde

Assim como qualquer outra forma de vida, as formigas são suscetíveis a uma miríade de doenças causadas por patógenos microscópicos. Em um ecossistema natural, esses surtos são frequentemente contidos pela vastidão do espaço e por processos ecológicos. No ambiente fechado e de alta densidade de um formigueiro em cativeiro, no entanto, uma única infecção pode se espalhar como um incêndio, com consequências devastadoras.

Além das doenças causadas por fungos e bactérias, as colônias de formigas também são vulneráveis a inimigos maiores: os parasitas. Um parasita é um organismo que vive sobre ou dentro de outro organismo (o hospedeiro), alimentando-se dele e, invariavelmente, causando-lhe dano. Em um formigueiro, uma infestação de parasitas pode se espalhar silenciosamente, enfraquecendo o superorganismo de dentro para fora, levando a um declínio lento e, muitas vezes, irreversível.

Enquanto nos preocupamos com ameaças dramáticas como infestações de parasitas ou surtos de fungos, uma das «doenças» mais comuns e insidiosas que podem afligir uma colônia em cativeiro é inteiramente autoinfligida, ainda que de forma não intencional, pelo próprio criador. As deficiências nutricionais são uma doença silenciosa. Seus sintomas não são mortes súbitas e em massa, mas sim um declínio lento e frustrante: uma colônia que para de crescer, que parece apática, que simplesmente não prospera, apesar da ausência de qualquer patógeno óbvio.

A pilha de prole é o coração pulsante da colônia e o indicador mais fiel de sua saúde e potencial futuro. É a promessa de novas operárias, do crescimento da população e da longevidade do superorganismo. Quando o processo de desenvolvimento – da postura do ovo ao nascimento de uma nova formiga – falha, a colônia entra em estagnação e corre um sério risco.

Encontrar uma operária morta na lixeira da sua colônia é uma cena rotineira e até mesmo saudável. É o sinal de que o ciclo da vida está funcionando, com as formigas mais velhas dando lugar a uma nova geração. No entanto, quando você começa a encontrar múltiplas formigas mortas em um curto período, ou as encontra em locais inesperados, isso deixa de ser rotina e se torna um alarme. A mortalidade anormal é um dos sinais mais graves de que a sua colônia está enfrentando uma crise aguda.

Diante de um sinal de problema em sua colônia – seja uma morte inexplicada, um comportamento estranho ou o surgimento de mofo – o nosso instinto humano é o de agir. Queremos «consertar» a situação, resolver o problema, intervir. No entanto, no delicado mundo de uma colônia de formigas, uma intervenção apressada e mal planejada pode ser muito mais devastadora do que o problema original. O juramento de Hipócrates, a base da ética médica – «primeiro, não causar dano» – é a regra de ouro que todo mirmecologista deve adotar.